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Grotte de Saint Marcel
Commune
de Bidon
voir le site officiel de la Grotte de Saint Marcel : www.grotte-ardeche.com

Inventeur : Découverte par un chasseur en 1838 puis explorée par Edouard Alfred Martel dès 1892
Entrée naturelle de la Grotte de Saint Marcel : X = 775,85 / Y = 3227,580 / Z = 87 ou N 44°19'683 - E 004°32'574
Développement total (en 2014) : 55780 m - Dénivelé : 233 m (-96 / +137)
Entrée artificielle de Despeysse : X = 777,245 / Y = 3229,501 / Z = 230
Traversée de l'entrée de Despeysse à la sortie naturelle : Longueur : 4 200 m / dénivelé : -137 m
Le réseau des Grottes de Saint-Marcel constitue l'une des cavités les plus vastes d'Europe avec un total de près de 56 km de galeries découvertes à ce jour (en 2014) et sans doute bien d'avantage à l'avenir grâce aux explorations spéléologiques en cours. L'entrée naturelle de la Grotte de St Marcel d'Ardèche se situe sur la rive gauche (nord) des Gorges de l'Ardèche, 40 mètres au dessus de la rivière, au débouché de la Combe du Pouzat, à 70 m environ à l'est d'un chemin carrossable. L'entrée se présente sous la forme d'un grand abri sous roche. L'accès de la cavité est fermé par une grille équipée d'une porte métallique. Des centaines de spéléologues se relayent depuis plus d'un siècle pour découvrir ce réseau exceptionnel. Aujourd'hui, on compte 5 réseaux dont le dernier (réseau V) est sous-jacent des autres et se trouve presque entièrement noyé (18 km). Celui-ci constitue le domaine exclusif des plongeurs spéléologues. Une entrée artificielle, l'aven Despeysse fut creusée sur le plateau en 1971 par le Groupe Spéléo Forez au prix d'un travail de titan. Une superbe traversée longue de 4.2 km peut désormais être entreprise à la journée par des spéléologues avertis. Pour engager cette traversée, il est nécessaire de se rapprocher du Spéléo Club St-Marcellois. Le parcours passe tout près de la partie aménagée dont l'accès (par tunnel artificiel creusé en 1988) se situe au bord de la route touristique des Gorges de l'Ardèche.

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Historique

L'entrée naturelle de la grotte fut découverte en 1838 par un chasseur qui y poursuivait son gibier. Plusieurs décennies plus tard, Edouard Alfred Martel, père de la spéléologie moderne, entamait un important travail de recherche et d'étude de la Grotte de St Marcel. Dans les "Abîmes", l'un de ses ouvrages de référence publié en 1894, il dresse un bilan détaillé de ses travaux de recherche dans la cavité. Robert de Joly, découvreur de l'Aven d'Orgnac, une autre cavité majeure de la région (voir) lui succéda et effectua plusieurs campagnes de recherche dans les années 1940. Plus tard, de nombreuses groupes spéléologiques notamment ardéchois et stéphanois (groupe spéléo Forez) poursuivent les explorations et ne cessent de faire de nouvelles découvertes et d'ouvrir des réseaux par un travail passionné et minutieux comme en témoigne la qualité des documents produits (récit et description d'exploration, topographie). Quant aux visites touristiques de la cavité, celles-ci furent initiée de manière limitée dés 1870 par l'entrée naturelle, mais avec l'arrivée de la route touristique des Gorges de l'Ardèche en 1963, la fréquentation de la grotte par les estivants augmenta rapidement. Une section de galerie fut spécifiquement aménagée et un tunnel d'accès fut creusé en 1988 pour y parvenir facilement. Les grottes de Saint Marcel sont classées au titre des monuments historiques depuis 1934 et protégées au titre des sites naturels inscrits depuis le 15 janvier 1943.

voir aussi la zone de St Marcel dans la rubrique consacrée aux Gorges de l'Ardèche : cliquer ici

entrée naturelle de la Grotte de St Marcel
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partie aménagée de la Grotte de St Marcel
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entrée artificielle de Despeysse et Traversée
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